피로가 수치보다 먼저 옵니다

"요즘 너무 피곤하다"며 오시는 분들이 많습니다. 큰 병일까 걱정되어 검사를 받아 보면 대개 큰 이상은 없다고 합니다. 그러면 "그럼 왜 이렇게 피곤하냐"는 물음만 남습니다.

저는 이럴 때 이렇게 말씀드립니다. 피로는 대개 수치보다 먼저 옵니다.

몸에는 '여유분'이 있습니다

우리 몸은 필요한 것보다 늘 조금 넉넉하게 갖추고 있습니다. 심장도, 신장도, 근육도, 평소 쓰는 것보다 더 낼 수 있는 힘을 남겨 둡니다. 이 남겨 둔 힘을 예비력이라고 부릅니다. 갑자기 계단을 뛰어오르거나 밤을 새워도 몸이 버티는 것은 이 여유분 덕입니다.

건강할 때는 이 예비력이 두둑합니다. 그래서 웬만한 무리에도 표가 안 납니다. 그런데 여러 곳에서 조금씩 이 여유가 깎이기 시작하면 — 잠이 얕고, 소화가 더디고, 잔불 같은 염증이 낮게 타고, 순환이 조금 정체되면 — 몸은 아직 '병'은 아니지만 여유가 얇아진 상태가 됩니다.

검사는 선을 넘어야 잡고, 피로는 그 전에 옵니다

검사에는 정상과 비정상을 가르는 선이 있습니다. 어떤 값이 그 선을 넘어야 "이상"으로 잡힙니다. 그런데 예비력이 깎이는 것은 대개 그 선을 넘기 한참 전의 일입니다. 각 수치는 아직 정상 범위 안에 있고, 다만 여유만 얇아져 있습니다.

몸은 여유가 줄어서 언제든 부족할 수 있다는 상황을 가장 먼저 피로로 알려 옵니다. 예비력이 줄면 같은 일을 해도 더 힘들고, 회복도 더딥니다. 그러니 피로는 게으름이나 나약함이 아니라, 아직 수치에 안 잡힌 여유의 감소를 몸이 먼저 보고하는 신호입니다. 검사가 정상인데 피곤한 것이 모순이 아닌 이유가 여기 있습니다.

피곤할 때가 살펴야 할 때입니다

흔히 피곤은 좀 쉬면 낫는 것으로 여기고 넘깁니다. 저는 조금 다르게 봅니다. 여유가 얇아진 그때가, 평소 넉넉함에 가려 안 보이던 쏠림이 드러나는 때입니다. 예비력이 두둑할 때는 어느 한쪽이 조금 치우쳐도 표가 안 나지만, 여유가 줄면 그 치우침이 피로로 먼저 나타납니다.

그래서 저는 피곤하다는 말을 "쉬면 될 일"로만 두지 않고, 어디의 여유가 깎이고 있는지를 함께 봅니다. 잠인지, 소화인지, 순환인지. 피로는 그 자리를 가리키는 이른 이정표일 때가 많습니다.

다만 쉬어도 풀리지 않는 피로가 오래 이어지거나, 체중이 까닭 없이 줄거나, 열·식은땀·통증이 함께 온다면 — 그것은 이 이야기와 다릅니다. 원인을 찾는 검사가 먼저입니다.

검사가 정상이라는 말은 "선을 넘은 이상은 없다"는 뜻이지, "여유가 넉넉하다"는 뜻은 아닙니다.

늘 피곤한데 검사는 괜찮다면, 그것은 엄살이 아니라 아직 수치에 안 잡힌 여유가 얇아지고 있다는, 몸의 가장 이른 보고서일 수 있습니다.

참고한 자료

• 피로는 예비력이 얇아지는 이른 신호로, 쇠약(frailty)보다 여러 해 먼저 나타난다 — 예비력 종설 — Frontiers in Network Physiology, 2023
• 피로가 낮은 염증·근지구력 저하와 얽혀 있다 — 노화 코호트 — 2024

글: 허지영 원장 (경희대학교 한의학 병리학 박사 · 前 경희대 본초학 학술연구교수)