소화가 안 되는데 가슴이 답답합니다

"소화가 영 안 됩니다. 먹고 나면 명치가 꽉 막힌 것 같아요."

이렇게 말씀하시고 한참 지나서, 나가시기 직전에 한 마디를 더 붙이시는 경우가 있습니다.

"아, 그리고 요즘 가슴이 좀 답답한데… 그건 따로 봐야 되는 거죠?"

두 가지를 따로 오신 것처럼 말씀하십니다. 소화는 소화고, 가슴은 가슴이라고 여기시기 때문입니다. 그런데 그 두 곳은 손바닥을 펴서 얹으면 한 번에 덮이는 거리에 있습니다.

명치 위 그 한 뼘에는 위만 있지 않습니다

명치가 답답하다고 하시면 대개 위를 떠올리십니다. 저도 그 자리를 봅니다. 다만 그 자리에 있는 것이 위 하나가 아니라는 이야기를 진료실에서 자주 드립니다.

위 바로 아래를 대장이 가로질러 지나갑니다. 대장은 배 둘레를 한 바퀴 도는데, 그 가운데 한 구간이 위 아래를 옆으로 가로지릅니다. 명치 언저리가 답답할 때, 그 답답함이 위가 아니라 그 위를 지나는 대장 구간의 사정일 수 있습니다.

그리고 그 위에는 가슴과 배를 나누는 넓은 근육 한 장이 얹혀 있습니다. 이 근육은 숨을 쉴 때마다 오르내립니다. 위쪽에는 심장과 폐가 놓여 있습니다.

그러니 명치 위 그 한 뼘은 위가 혼자 쓰는 방이 아니라, 여러 장기가 자리를 나눠 쓰고 그 위에 숨이 얹혀 있는 좁은 층입니다. 아래층이 붐비면 위층이 조용하기 어렵습니다.

먹자마자 화장실 신호가 오는 것

이 이야기를 하면 대개 다른 말씀을 꺼내십니다.

"저는 밥 먹으면 바로 화장실을 가요. 장이 안 좋은 거죠?"

먹은 것이 그대로 내려간 것이 아닙니다. 음식이 들어와 위가 늘어나면 그 신호를 받아 대장 쪽 움직임이 함께 올라갑니다. 위와 대장이 따로 노는 것이 아니라, 위가 채워지는 것을 신호 삼아 아래쪽에 자리를 비우는 일이 시작됩니다. 이건 고장이 아니라 원래 있는 반응입니다.

이 반응은 아침에, 그리고 식사 직후에 가장 활발합니다. 그러니 아침을 먹자마자 신호가 오는 것은 몸이 순서대로 일하고 있다는 뜻에 가깝습니다.

문제가 되는 것은 그 반응이 있느냐가 아니라, 그 반응이 지나치게 세거나 자리가 이미 붐비고 있을 때입니다. 그 한 뼘이 이미 팽팽한 분에게는 식사 한 번이 명치와 가슴 양쪽에서 동시에 느껴지기도 합니다.

기름진 음식에서만 유독 표가 나는 분

또 하나 자주 드리는 말씀이 있습니다. 어떤 음식에서 특히 그러신지가 자리를 좁혀 준다는 것입니다.

전부 다 불편한 것이 아니라 기름진 것에서만 유독 그렇다고 하시는 분들이 계십니다. 고기를 구워 먹은 날, 튀김을 먹은 날, 그런 날만 오른쪽 윗배가 묵직하고 오래 갑니다.

여기에는 이유가 있습니다. 기름진 것이 소화되려면 담즙이 필요합니다. 지방이 소장에 닿으면 신호 물질이 나오고, 그 신호를 받아 쓸개가 담즙을 짜내 내려보냅니다. 그 길은 오른쪽 윗배를 지납니다.

그러니 기름진 음식 뒤에만 오른쪽 윗배가 무거워지는 것은 아무 데서나 나오는 이야기가 아니라 자리를 좁혀 주는 이야기입니다. 저는 그 말씀을 흘려듣지 않습니다.

배가 부풀 때 가슴이 함께 답답해지는 것

배가 부풀면 그 위층인 가슴이 좁아지고, 가슴 답답함이나 두근거림이 함께 오는 양상이 실제로 있습니다. 그 이야기는 따로 적어 두었으니 여기서는 되풀이하지 않겠습니다.

→ 배가 부르면 가슴이 답답하고 두근거린다면

여기서 드리고 싶은 말씀은 조금 다릅니다. 배가 눈에 띄게 부풀지 않아도 같은 일이 일어날 수 있다는 것입니다. 그 한 뼘은 원래 좁아서, 배 둘레가 늘어날 만큼 가스가 차지 않아도 위층에 전해지는 몫이 생깁니다. 그래서 "배는 안 나왔는데 가슴이 답답하다"는 말씀이 앞뒤가 안 맞는 이야기가 아닙니다.

먼저 병원으로 가셔야 하는 때

이 글이 순서를 늦추면 안 되므로 분명히 적습니다.

가슴 쪽부터 말씀드립니다. 가슴 한가운데가 짓눌리거나 조이는 느낌이 십 분 넘게 이어지거나, 그 통증이 턱·목·어깨·팔로 뻗치거나, 함께 식은땀이 나고 숨이 차고 메스껍다면 — 그때는 소화 이야기를 할 자리가 아닙니다. 바로 응급실입니다. 여성분, 나이가 있으신 분, 당뇨가 있으신 분은 가슴 통증 없이 숨참·명치 통증·까닭 없는 피로만으로 오기도 합니다. 명치가 아프다고 오셨다가 심장 문제로 밝혀지는 경우가 실제로 있습니다.

소화 쪽은 이렇습니다. 의도하지 않았는데 체중이 줄거나, 삼키기가 점점 어려워지거나, 삼킬 때 아프거나, 토가 멎지 않거나, 피를 토하거나 검은 변을 보거나, 빈혈이 확인되었거나, 위장관 암을 앓은 직계 가족이 있거나, 나이가 드신 뒤 없던 소화 증상이 새로 생겼다면 — 먼저 진료와 검사를 받으셔야 합니다. 앞서 적은 기름진 대변이 계속된다면 그것도 검사가 앞섭니다.

위험한 것을 가려내는 일은 검사만 할 수 있습니다. 그 순서를 건너뛰면 안 됩니다.

제가 하는 일

검사가 위험한 것을 가려낸 뒤에도 불편이 남는 분들이 계십니다. 그 자리에서 저는 「소화불량」이라는 한 낱말로 묶고 끝내지 않습니다.

같은 「소화가 안 된다」도 명치 쪽 이야기일 때와 오른쪽 윗배 쪽 이야기일 때가 다릅니다. 기름진 음식에서만 표가 나는 것도 다른 이야기입니다. 그 한 뼘 안에서도 자리가 나뉩니다.

소화가 안 된다는 말과 가슴이 답답하다는 말을, 많은 분이 다른 진료실에 가져가야 하는 두 이야기로 여기십니다.

두 곳이 아니라 한 뼘입니다. 위에서 말하느냐 아래에서 말하느냐가 달랐을 뿐입니다.

글: 허지영 대표원장 (경희대학교 한의학 병리학 박사 · 前 경희대 본초학 학술연구교수)

참고한 자료

Physiology, Gastrocolic Reflex — StatPearls, NCBI Bookshelf — 위가 늘어나면 대장 운동이 늘어난다는 것, 식후 배변 신호가 이 반응이라는 것
Physiology, Gallbladder — StatPearls, NCBI Bookshelf — 지방이 소장에 닿으면 신호 물질이 나와 쓸개가 수축하고 담즙이 나온다는 것, 기름진 식사 뒤 오른쪽 윗배 통증이 이 경로와 관련된다는 것
Acute Coronary Syndrome — StatPearls, NCBI Bookshelf — 가슴 쪽 위험 신호와, 여성·고령·당뇨에서 명치 통증만으로 나타나기도 한다는 것
Insights into the evaluation and management of dyspepsia — 미국·캐나다 소화기학회 진료지침 해설 — 소화 증상에서 먼저 검사를 받아야 하는 신호 목록

소화가 안 되는데 가슴이 답답합니다

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