장벽이 조금 헐거워질 때

우리가 몸의 바깥이라고 부르는 것은 피부입니다. 그런데 몸이 바깥과 맞대고 있는 넓이로 치면 피부는 큰 쪽이 아닙니다. 그 넓이의 대부분은 장 안쪽에 있습니다.

입에서 항문까지는 하나로 이어진 관입니다. 그 관은 몸 안에 들어 있지만, 관 속은 몸 안이 아닙니다. 삼킨 것이 지나가는 통로일 뿐, 아직 몸으로 받아들여진 것은 아니니까요. 받아들이는 일은 그 관의 벽에서 일어납니다.

숨이 드나드는 코와 기관지 안쪽도 그렇고, 피도 혈관의 안쪽 면에 닿아 흐릅니다. 몸에는 이렇게 안과 바깥이 맞닿는 곳이 여러 겹 있고, 그 하나하나에 벽이 서 있습니다.

이 벽은 통째로 막힌 벽이 아닙니다. 필요한 것은 들이고 나머지는 막아야 하니, 문이 촘촘히 달린 벽에 가깝습니다.

세포와 세포 사이를 꿰매 놓은 이음매

벽을 이루는 세포들은 그냥 나란히 붙어 있지 않습니다. 세포와 세포가 맞닿는 위쪽 가장자리를 단백질이 띠처럼 둘러 꿰매 놓았습니다. 이 이음매를 밀착연접이라고 부르고, 꿰매는 실에 해당하는 단백질에 클라우딘과 오클루딘이라는 이름이 붙어 있습니다.

이음매 바깥쪽에는 한 겹이 더 있습니다. 미끈한 점액이 덮여 있고, 그 안에 세균이 벽에 달라붙지 못하게 감싸는 항체가 섞여 있습니다. 장 안쪽에서 이 일을 하는 항체를 분비형 IgA라고 합니다.

그리고 이 이음매는 한 번 지어 놓고 그대로 두는 구조물이 아닙니다. 상황에 따라 조여지기도 하고 느슨해지기도 합니다. 오래 켜져 있던 긴장, 짧아진 잠, 지나간 장염, 자주 거르는 끼니가 전부 이 조절에 손을 얹습니다.

크게 뚫리는 일보다 흔한 것

경계에 문제가 생긴다고 하면 어딘가 구멍이 나는 장면을 떠올리기 쉽습니다. 그런 일은 드뭅니다. 실제로 흔한 쪽은 여러 겹이 저마다 조금씩 느슨해지는 일입니다.

점액층이 얇아지고, 이음매가 예전만큼 조여지지 않고, 그 사이로 평소라면 그냥 지나갔을 것들이 조금 더 안쪽까지 닿습니다. 그러면 몸은 그때마다 작은 대응을 합니다. 그 대응이 잦아지면 소화, 피부, 컨디션 같은 서로 멀어 보이는 곳에서 함께 어긋난 티가 납니다.

한 겹만 놓고 보면 어느 쪽도 병이 아닙니다. 여러 겹이 같이 느슨해졌다는 사실이 이야기의 전부입니다.

그래서 이런 말씀을 듣습니다

"검사에서는 아무것도 안 나왔다고 합니다."

위내시경도 깨끗하고 피 검사도 정상인데 몸이 예전 같지 않다고 하시는 분들이 계십니다. 먹고 나면 자주 더부룩하고, 피부가 별것 아닌 것에 올라오고, 잔 것 같은데도 개운하지 않습니다. 어느 하나 병이라고 부를 만큼은 아닙니다.

세 가지를 각각 소화기·피부·피로의 문제로 나누면 셋 다 애매합니다. 그런데 앞에서 본 그림 위에 얹으면 한 줄로 놓입니다. 벽이 여러 겹이니, 그 겹들이 함께 느슨해지면 표도 여러 곳에서 함께 납니다.

내시경은 점막이 헐었는지, 붉어졌는지, 튀어나온 것이 있는지를 봅니다. 눈으로 확인할 수 있는 모양을 보도록 만든 검사입니다. 이음매가 얼마나 촘촘한지는 이 검사가 보는 항목이 아닙니다. 피 검사의 염증 수치도 이미 벌어진 일이 일정한 규모가 되어야 올라오니, 조금씩 느슨해진 단계에서는 대개 조용합니다.

물론 체중이 저절로 줄거나, 대변에 피가 비치거나, 열이 함께 나는 경우는 이 이야기와 다릅니다. 그때는 검사가 먼저입니다.

제가 확인하는 것들

그래서 저는 어디가 아픈지보다 언제부터 달라졌는지를 먼저 봅니다. 장염을 앓고 난 뒤인지, 일이 몰리던 시기와 겹치는지, 끼니를 거르기 시작한 때와 맞는지. 소화가 편치 않은 것과 피부가 예민해진 것이 같은 계절에 시작되었다면, 그것을 두 가지 일로 나누지 않습니다.

한약을 쓸 때도 무엇을 더 채워 넣는 쪽으로 보지 않습니다. 이 경계를 조절하는 조건 쪽을 봅니다. 그래서 저는 소화가 불편하다는 말씀에도 소화만 보지 않고, 그 무렵의 잠과 긴장을 함께 다룹니다. 경계를 조절하는 손잡이가 거기에도 걸려 있기 때문입니다.

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저는 이 대목을 다행이라고 여깁니다. 이음매가 한번 지어 놓고 끝나는 구조물이었다면 느슨해진 데는 그대로 남았을 텐데, 실제로는 조여졌다 풀렸다 하도록 만들어져 있습니다. 느슨해진 상태도 고정된 형편이 아니라는 뜻입니다.

여러 겹이 함께 느슨해진 몸은 한 겹씩 따로 손보기보다, 그 겹들을 같이 조절하는 쪽이 빠릅니다. 검사지에 적히지 않았다고 해서 읽을 수 없는 것은 아닙니다.

참고한 자료

• 장 점막의 바깥층은 점액과 분비형 IgA로 세균이 달라붙는 것을 막고, 그 안쪽에서 클라우딘 계열 단백질이 장벽을 조이거나 느슨하게 한다는 정리 — Neurogastroenterology & Motility, 2012
• 밀착연접이 이웃한 세포 사이의 통로를 결정하며, 그 투과성이 고정된 것이 아니라 여러 자극에 따라 조절된다는 설명 — Cellular and Molecular Life Sciences, 2012

글: 허지영 원장 (경희대학교 한의학 병리학 박사 · 前 경희대 본초학 학술연구교수)