생리통이 심해 학교를 못 갈 정도라면

"매달 하루 이틀은 학교를 못 갑니다. 진통제를 먹어도 그때뿐이라고 해요."

중·고등학생 따님을 데리고 오시는 부모님께 듣는 말씀입니다. 열이 나는 것도 아니고 검사에서 나오는 것도 없는데, 그 며칠은 아이가 아무것도 못 합니다.

먼저 이 통증이 어디서 오는지부터 말씀드리겠습니다. 막연한 통증이 아니라 자리와 순서가 밝혀져 있는 통증입니다.

자궁이 스스로 만든 물질이 자궁을 조입니다

생리 때 자궁 안쪽 막이 떨어져 나가면서 프로스타글란딘이라는 물질이 나옵니다. 이 물질은 자궁 근육을 조이게 합니다. 떨어져 나간 것을 밀어내려면 조이는 일이 필요하니, 그 자체는 몸이 해야 하는 일입니다.

문제는 정도입니다. 이 물질이 많이 만들어지면 조이는 힘이 세지고 오래갑니다. 근육이 세게 조이면 그 안을 지나는 혈관도 함께 눌립니다. 혈류가 줄어든 자리는 산소가 모자란 상태가 되고, 그 상태에서 나오는 대사물이 통증을 느끼는 신경 끝을 예민하게 만듭니다.

조인다 → 혈류가 준다 → 그 자리가 아파진다. 생리통이 쥐어짜는 느낌으로 오는 이유가 여기 있습니다. 근육에 쥐가 났을 때와 구조가 닮았습니다.

진통제가 잘 듣는 것이 이 설명의 증거입니다

흔히 쓰는 진통제는 그 물질이 만들어지는 것 자체를 막습니다. 통증 신호만 가리는 것이 아니라 원인 물질의 생산을 줄이는 쪽입니다.

그래서 잘 듣습니다. 자료에 따르면 이 계열의 약으로 약 80%가 효과를 봅니다. 통증이 시작된 뒤보다 시작될 무렵에 맞춰 먹을 때 더 그렇습니다.

약을 참으실 필요 없습니다. 저는 진통제와 다투지 않습니다. 아이가 그날 학교에 갈 수 있느냐가 먼저입니다. 다만 매달 그 약에만 기대야 하는 상태라면, 그 앞에서 볼 것이 남아 있다는 뜻이기도 합니다.

따뜻하게 하면 나아지는 것에도 이유가 있습니다

배를 따뜻하게 하면 낫다는 것은 오래된 말인데, 왜 그런지가 위 설명과 그대로 이어집니다.

열은 배의 근육을 늘어뜨리고 골반 쪽 혈류를 늘립니다. 조여서 혈류가 줄어든 것이 통증의 축이라면, 그 반대쪽을 건드리는 것입니다. 몰려서 정체된 것과 혈관이 오그라든 것이 함께 풀립니다.

운동도 비슷한 자리에 있습니다. 아플 때 하라는 것이 아니라, 여러 주에 걸쳐 꾸준히 한 경우 통증의 세기가 줄었다는 자료가 있습니다.

그래서 제가 보는 것

저는 통증을 가리는 쪽보다 혈류가 줄어드는 그 대목을 봅니다.

평소에 손발이 찬지, 아랫배가 늘 차고 눌렀을 때 불편한지, 생리 전에 몸이 붓는지, 통증이 시작되는 시점이 언제인지, 진통제를 먹으면 얼마나 가는지를 묻습니다. 같은 생리통이라도 조이는 쪽이 두드러지는 아이와 순환이 처지는 쪽이 두드러지는 아이는 다릅니다.

그리고 이 또래는 잠과 식사가 흔들려 있는 경우가 많습니다. 여력이 깎인 몸은 같은 통증을 더 크게 느낍니다. 그래서 생리통만 따로 떼어 보지 않고 그 달 전체의 상태를 함께 봅니다.

산부인과 진료가 먼저인 경우

생리통이 초경 무렵이 아니라 한참 뒤에 새로 시작되었거나, 해마다 눈에 띄게 심해지거나, 생리 기간이 아닌 때도 아프거나, 진통제를 제대로 먹었는데도 거의 듣지 않거나, 생리량이 지나치게 많다면 — 산부인과 진료를 먼저 받으시는 편이 좋습니다. 원인이 따로 있는 경우가 있고, 그건 그쪽에서 봐야 합니다.

일차성 생리통은 대개 초경 후 1~2년 안에 시작됩니다. 시작된 시점이 그 틀에서 벗어나 있으면 한 번 확인하고 가는 것이 낫습니다.

아이가 매달 며칠씩 주저앉는 것을 당연한 일로 넘기지 않으셨으면 합니다. 아픈 데는 이유가 있고, 그 이유는 대개 손댈 수 있는 자리에 있습니다.

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참고한 자료

• 생리통의 원인이 자궁 내막의 프로스타글란딘 증가이며, 생성 억제제로 약 80%에서 효과를 본다는 정리 — 서울아산병원 질환백과
• 자궁 수축이 혈관을 눌러 생긴 허혈이 통증 신경을 예민하게 만든다는 것과, 온열·운동이 도움이 된다는 것을 정리한 종설 — Journal of Pain Research, 2024

글: 허지영 원장 (경희대학교 한의학 병리학 박사 · 前 경희대 본초학 학술연구교수)