진맥으로 무엇을 아는가 — 맥진을 순환의 언어로 읽는다면

한의사가 손목에 손가락을 얹고 맥을 짚을 때, 도대체 무엇을 읽고 있을까요.

저는 진맥을 아주 현실적인 정보로 이해합니다. 맥은 결국 심장이 밀어낸 혈액이 혈관을 지나가며 만드는 압력의 파동입니다. 다만 그 파동에서 읽어 낼 수 있는 것에는 한계가 있습니다. 이 글에서는 제가 맥에서 실제로 무엇을 보고 무엇을 보지 않는지 말씀드리겠습니다.

맥은 "압력의 파동"입니다

수도관에 물이 흐를 때, 물의 양과 압력, 관의 탄력에 따라 손끝에 닿는 느낌이 달라집니다. 혈관도 마찬가지입니다.

제가 주로 보는 것은 맥의 속도와 강약입니다. 여기에 혈관 자체의 탄성과 리듬이 흔들리는지를 함께 봅니다. 맥이 고르지 않으면 심장 쪽을, 좌우의 맥압이 다르면 혈관 쪽을 확인해 보시라고 말씀드립니다.

다만 손끝에 닿는 느낌을 잘게 나누어 병을 가려낸다고는 보지 않습니다. 속도와 강약은 긴장·발열·탈수에 따라서도 움직입니다. 그래서 맥은 실마리이지 그것만으로 병을 가르는 자리가 아닙니다.

왜 기계 수치만으로는 부족할까요

혈압계는 특정 순간의 숫자 하나를 보여줍니다. 맥진은 그 사람 혈류의 질감과 흐름의 경향을 읽습니다. 둘은 서로를 대체하지 않고 보완합니다.

저는 맥에서 얻은 실마리를, 환자분이 말씀하시는 증상·체형·생활과 함께 맞춰봅니다. "맥이 이런데, 손발이 차고 잠이 얕다"는 정보들이 모이면, 순환과 자율신경의 어느 고리가 흐트러졌는지 그림이 그려집니다. 맥진은 그 그림의 한 조각입니다.

맥 하나로 방향을 정하지는 않습니다

맥에서 얻은 것은 조각입니다. 그 조각을 증상·체형·생활과 맞춰 볼 때 비로소 방향이 잡힙니다. 맥만 보고 처방을 정하는 일은 하지 않습니다.

맥으로 알 수 있는 것과 없는 것

맥진으로 모든 병이 가려지지는 않습니다. 맥은 순환과 긴장 상태에 대한 유용한 실마리를 주지만, 기질적인 질환을 확진하려면 영상이나 혈액 검사가 필요합니다. 저는 맥에서 이상 신호가 읽히면 오히려 적절한 검사를 먼저 권합니다.

오래된 진단법을 순환의 언어로 다시 읽는 것 — 그것이 제가 진맥을 대하는 방식입니다.

글: 허지영 원장 (경희대학교 한의학 병리학 박사 · 前 경희대 본초학 학술연구교수)