목과 어깨가 아무리 풀어도 다시 뭉친다면

목과 어깨가 늘 뭉쳐 있습니다. 풀어도 며칠이면 돌아옵니다.

이런 분들은 마사지를 받고, 스트레칭을 하고, 자세를 고쳐 봅니다. 그때는 시원한데 얼마 못 갑니다. 자세 탓, 베개 탓, 스트레스 탓이라는 말을 듣지만 무엇을 바꿔도 잘 낫지 않습니다.

저는 이럴 때 뭉친 근육을 힘으로 풀기 전에, 그 근육이 왜 쉬지 못하고 계속 일을 하고 있는지를 먼저 봅니다.

근육은 게을러서 뭉치지 않습니다

목과 어깨의 근육 중에는 원래 목을 움직이는 일을 하다가, 필요할 때 숨쉬기를 거드는 근육들이 있습니다. 목 앞옆의 근육, 어깨를 끌어올리는 근육, 갈비뼈 사이의 근육이 그렇습니다. 평소 조용히 숨 쉴 때는 이들이 거의 쓰이지 않습니다. 횡격막이 대부분의 일을 하기 때문입니다.

그런데 숨을 얕고 잦게 쉬는 습관이 자리 잡으면, 횡격막이 충분히 일하지 못하고 목과 어깨의 이 보조 근육들이 대신 나섭니다. 문제는 이들이 하루 종일, 자는 동안에도 조금씩 계속 동원된다는 점입니다. 쉬어야 할 근육이 쉬지 못하니 풀어도 며칠이면 다시 뭉칩니다. 원인이 자리에 그대로 있기 때문입니다.

얕은 흉식 호흡에서는 목·어깨의 보조호흡근이 과하게 쓰입니다.

저는 만성적인 목·어깨 결림의 상당수를 자세만의 문제가 아니라 호흡이 근육에 남긴 흔적으로 봅니다. 얕은 호흡은 긴장에서 오고, 긴장은 다시 호흡을 얕게 만듭니다. 그 고리 안에서 목과 어깨는 계속 동원됩니다. 그래서 뭉친 자리만 풀면 원인이 남고, 곧 되돌아옵니다.

굳은 곳을 풀고 상류를 바꿉니다

저는 두 가지를 같이 합니다.

첫째, 이미 굳은 조직을 되돌립니다. 오래 뭉친 근육과 그 주변 조직은 세게 눌러 펴는 것만으로는 곧 되돌아옵니다. 저는 서서히 무르게 만드는 방식으로 긴장을 낮춥니다. 급하게 늘리지 않습니다.

둘째, 근육이 다시 일하지 않게 상류를 바꿉니다. 횡격막이 제 몫을 하도록 호흡을 되돌리면, 목과 어깨의 보조 근육들이 비로소 쉴 수 있습니다. 여기가 풀려야 '풀어도 돌아오는' 고리가 끊어집니다.

병원에 먼저 가야 하는 경우

목·어깨 통증에도 놓치면 안 되는 신호가 있습니다. 팔로 저림이나 힘 빠짐이 내려가거나, 목을 움직일 때 팔로 전기가 흐르듯 아프거나, 밤에 통증으로 깨거나, 원인 없이 체중이 줄고 있다면 먼저 정밀 검사를 받으셔야 합니다. 목 디스크의 신경 압박, 드물게는 다른 질환이 숨어 있을 수 있습니다.

뭉침의 원인은 여럿입니다. 자세도, 반복 작업도, 디스크도, 관절도 있습니다. 다만 무엇을 해도 며칠이면 돌아오는 뭉침이라면, 그 근육이 왜 쉬지 못하는지를 한 번은 물어야 합니다.

근육이 게을러서가 아닙니다

풀어도 돌아오는 뭉침은, 근육이 게을러서가 아니라 어딘가에서 계속 불려 나가고 있다는 뜻입니다. 그래서 저는 그 부름을 멈추게 하는 쪽을 함께 봅니다. 목과 어깨만 보지 않고, 왜 그 근육이 대신 일하고 있는지를 함께 찾아보겠습니다.

글: 허지영 원장 (경희대학교 한의학 병리학 박사 · 前 경희대 본초학 학술연구교수)