"한약 먹으면 간 나빠지지 않나요?"

진료실에서 가장 자주 듣는 질문입니다. 저는 이 질문을 반기는 편입니다. 걱정하신다는 것은 그만큼 자기 몸을 아끼신다는 뜻이니까요. 다만 이 질문에 "아니요, 괜찮습니다"라고만 답하는 것은 성의 없는 대답이라고 생각합니다.

정확히 말씀드리면 이렇습니다. 간에 부담을 주는 것은 '한약'이라는 범주가 아니라, 특정 물질이 특정 농도로 들어올 때입니다.

무엇이 간에 부담을 주는가

간은 몸에 들어온 물질을 처리하는 기관입니다. 그래서 처리해야 할 양이 많을수록, 그리고 처리하기 어려운 구조일수록 부담이 커집니다.

이 기준으로 보면 간에 부담을 주는 것은 다음과 같습니다.

이 세 가지는 한약이냐 양약이냐 건강식품이냐를 가리지 않습니다.

제가 실제로 걱정하는 경우

역설적이지만, 제가 임상에서 간 수치 문제로 만나는 분들은 한약을 드신 분보다 건강기능식품을 열심히 챙겨 드신 분이 많았습니다.

헬스를 하며 아미노산이나 산화질소 계열 보충제를 다량으로 복용하던 분들이 대표적입니다. 산화질소는 혈관을 넓혀 주지만, 그 자체가 강력한 산화 물질이기도 합니다. 넣는 만큼 작용하고, 넣는 만큼 부담이 됩니다.

고용량 단일 성분은 몸이 협상할 여지를 주지 않습니다. 들어온 만큼 처리해야 합니다.

한약이 안전한 이유는 성분이 약해서가 아닙니다. 몸에 도달하는 방식이 다르기 때문입니다.

한약재의 유효 성분 상당수는 그대로 흡수되지 않습니다. 대장의 미생물이 먼저 손을 대어 활성 형태로 바꾸고, 그 뒤에야 흡수됩니다. 그렇게 혈액에 도달하는 농도는 현대 약물의 기준으로 보면 매우 낮습니다.

즉 한약은 몸에 무언가를 강하게 밀어 넣는 방식이 아니라, 몸이 조절할 수 있는 크기의 신호를 건네는 방식으로 작동합니다. 이 낮은 농도가 한약의 약점이 아니라, 오히려 안전성의 근거입니다.

아닙니다. 이 대목에서 저는 분명히 선을 긋습니다.

어떤 약재는 실제로 간에 부담이 될 수 있습니다. 특정 약재를 오래, 많이 쓰면 문제가 생길 수 있다는 보고가 있고, 저는 그것을 알고 처방합니다. 또 이미 간 기능이 떨어져 있는 분, 간 질환 치료를 받고 계신 분은 처방 자체를 다르게 설계해야 합니다.

무엇보다 무엇이 얼마나 들었는지 아무도 확인하지 않은 채 오래 드시는 것은 주의해야 합니다. 이것은 한약의 문제가 아니라 관리의 문제입니다.

저는 처방 전에 이렇게 확인합니다.

지금 드시는 것을 전부 말씀해 주십시오 — 양약, 건강식품, 즙, 환까지 포함해서입니다. 간에서 서로 경쟁하는 물질이 겹치는지 봐야 합니다.
간 수치를 확인해야 할 상황이면 검사를 권해 드립니다 — 필요하면 한약보다 검사가 먼저입니다.
오래 드셔야 하는 처방이면 중간에 점검합니다 — 괜찮을 것이라고 짐작하지 않습니다.

"한약은 간에 나쁘다"도, "한약은 간에 안전하다"도 둘 다 게으른 문장입니다. 무엇이, 얼마나, 누구에게 들어가는지를 묻지 않기 때문입니다.

저는 그 질문을 대신 해 드리는 사람이고 싶습니다. 걱정되신다면 그대로 물어봐 주십시오. 왜 괜찮은지, 혹은 왜 조심해야 하는지 이해하고 드실 자격이 있습니다.